Hồ Genève xuất hiện trong văn chương vào khoảng năm 50 TCN dưới tên gọi có nguồn gốc từ tiếng Hy Lạp Lemánē límnē hay Lemános límnē (Λεμάνη λίμνη / Λεμάνος λίμνη). Tên gọi này thậm chí đã được Julius Caesar sử dụng và phổ biến, vào năm 58 TCN, như một phần của Genava và lacus lemanus khi chiến đấu chống lại người Helvetia. Với sự phát triển của bản đồ học, các tên gọi đã nở rộ trong giai đoạn từ thế kỷ 2 tới thế kỷ 4: lacu lausonio, lacus losanetes hay lac de Lozanne (đều có nghĩa là hồ Lausanne).

Như là kết quả của danh tiếng quốc tế mới của Genève, tên gọi lac de Genève (hồ Genève hay hồ Geneva) đã xuất hiện và tồn tại cùng các tên gọi đã có (thế kỷ 16). Vào thời gian đó, hồ Genève được gọi là Petit-Lac (79 km²) và lac de Lausanne (503 km²) là Grand-Lac. Theo thời gian, tên gọi hồ Lausanne biến mất và tên gọi lac Léman đã được người Savoyard, người Valais và người Vaud chấp nhận. Tên gọi này phổ biến trong các bản đồ trong tên gọi đầy đủ của một số khu vực dọc theo bờ hồ trong lãnh địa Savoyard (như Maxilly-sur-Léman, Chen-sur-Léman v.v).. Tên gọi Léman, cụ thể là trong thời kỳ Khai sáng, cách mạng Pháp và đế quốc Pháp đệ nhất, được các tác giả như Jean-Jacques Rousseau và Voltaire sử dụng và phục vụ như là tên gọi thay thế cho tỉnh cũ Léman mà khi đó bao gồm cả phần phía bắc Savoy, là Gex và Genève.

François-Alphonse Forel, một bác sĩ và khoa học gia người Thụy Sĩ cuối thế kỷ 19, đã nói rằng "việc sử dụng có xu hướng được thiết lập trong địa lý, và nó là hợp lý, để lựa chọn, khi chúng tồn tại, tên gọi của hồ lấy theo tên gọi các thành phố trên bờ của nó. Hồ là một thực thể địa lý riêng tự chính nó và bởi chính nó."

Ngày nay, trong các từ điển Pháp ngữ, phần của hồ gần với Genève thường được gọi là lac Genève (hồ Genève), một thuật ngữ thường được những người không phải người nói tiếng Pháp dùng để gọi hồ. Nó là dạng ưa thích để phiên dịch sang nhiều ngôn ngữ khác (chẳng hạn Genfersee hay Genfer see trong tiếng Đức, lake Geneva trong tiếng Anh). Trong tiếng Ý, người ta gọi nó là Lemano lago hay lago di Ginevra.

Các thuật ngữ Petit-Lac và Grand-Lac đôi khi vẫn còn được sử dụng, đặc biệt là trong khu vực gần Genève, giống như Haut Lac (Hồ thượng) ở đầu bên kia của hồ, trong khu vực Villeneuve.